¿Es posible contraer cólera a través de los alimentos?

El pasado junio en España se investigó un posible caso de cólera, el primero en el país desde hace más de 40 años, después de que una menor haya dado un presunto positivo tras haber bebido agua del grifo en una finca. 

¿Existe riesgo de un nuevo brote de cólera en Europa? 

Vibrio cholerae es uno de los principales patógenos, transmitidos a través del agua y alimentos, de gran preocupación para la salud global al ser históricamente responsable de un gran número de pandemias.  

Y a pesar de que la mayoría de países desarrollados han prácticamente erradicado de forma exitosa el cólera gracias a los programas de vigilancia e higiene implementados por los sistemas sanitarios y la vacunación, en los últimos años se ha notado una tendencia en el incremento de casos en partes de África, Asia y Latinoamérica, como consecuencia de la insuficiencia o falta de acceso a agua salubre, por lo que el cólera se utiliza como un indicador de inequidad social.

En este caso específico, se tomaron muestras de la supuesta fuente contaminada para identificar el agente contaminante, y tras analizarlas se determinó la presencia en el agua de Vibrio cholerae O1 no toxigénico, por lo que se concluyó que era un caso de gastroenteritis y no de cólera como se especuló al inicio. 

¿Es lo mismo gastroenteritis y cólera? 

Esto ha dado lugar a confusiones, ya que, si bien el cólera es una enfermedad causada por el bacilo Vibrio cholerae, existen cepas patogénicas y no patogénicas, siendo éstas últimas las causantes de cólera.   

Los serotipos patogénicos más comunes que se han identificado son el O1 y el O139. Ambas tienen la capacidad de secretar la toxina colérica (CT), una proteína que causa los síntomas principales de esta enfermedad como la pérdida de electrolitos y agua. Sin embargo, no es la única proteína, ya que existen otras toxinas que también contribuyen a la patogénesis del cólera. 

El vehículo más frecuente de la transmisión de esta enfermedad es el agua contaminada, no solo su consumo, sino también por su uso en el riego de vegetales y frutas. No obstante, esta no es la única fuente, ya que otros productos del mar como pescados, mariscos, crustáceos y moluscos se han identificado como la causa de brotes en Japón, EEUU y Filipinas. 

Detección de V. cholerae y V. parahemolyticus acorde a la ISO 21872 

Se ha estudiado la supervivencia de Vibrio cholerae O1 y no O1 en múltiples alimentos como lácteos, carnes y aves, granos, especias y huevos, y se ha encontrado que este gram-negativo tiene la capacidad de sobrevivir por días e incluso semanas en condiciones extremas como la refrigeración o tras haber sometido los productos a procesos de cocción. 

Otro factor de gran importancia en la actualidad es el papel de la crisis climática, ya que en Europa se ha observado una mayor prevalencia de brotes asociados a Vibrio spp. durante épocas inusualmente cálidas o de mayor temperatura de la usual.